Jueves, 20 de Noviembre de 2008
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Traumatología - La Espalda
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Columna vertebral
La columna vertebral del humano está formada por 33 vértebras. Las 7 cervicales, 12
dorsales y 5 lumbares están separadas por los 23 discos intervertebrales correspondientes.
Las 5 sacras están fusionadas, al igual que las 4 coxígeas, formando los huesos sacro y
la coxis.
Si se observan de frente, las vértebras están perfectamente alineadas y forman una
vertical. Sin embargo, de perfil, forman unas curvas. La superior -en la zona cervical-
y la inferior -en la lumbar- son cóncavas hacia atrás y se llaman lordosis -cervical y
lumbar, respectivamente-. La curva media es cóncava hacia adelante y se llama cifosis
dorsal.
Esta disposición permite que la columna sea muy resistente a la carga aplicada en
dirección vertical, puesto que sus curvaturas le dan flexibilidad.
Si la carga es muy importante, las curvaturas pueden aumentar transitoriamente,
amortiguando la presión que sufren las vértebras. Por eso, en algunos países era
tradicional transportar la carga sobre la cabeza. Además, al hacerlo así se mantenía
el centro de gravedad en el eje de la columna, por lo que la musculatura de la espalda
apenas tenía que trabajar.
Vértebras
Las vértebras son los huesos que forman la columna vertebral. Son muy resistentes: un
trocito de hueso puede soportar un peso de 9 toneladas, que destrozaría una pieza de
cemento del mismo tamaño.
En una visión superior, se distingue el cuerpo vertebral, unas prominencias laterales
(apófisis transversas) y una prominencia posterior (apófisis espinosa), unidas por la 
lámina. El agujero central está ocupado por la médula, denominado el canal medular.
Cada vértebra se articula con la inferior por delante -mediante el disco intervertebral
- y por detrás -a través de la articulación facetaria-. Del mismo modo que el disco
amortigua la presión entre los cuerpos vertebrales, en la articulación facetaria existe
un cartílago con la misma misión. En el cartílago no hay nervios, pero sí en el hueso
situado por debajo. Eso explica que cierto grado de desgaste del cartílago pueda ser
indoloro mientras no llegue a afectar al hueso que hay por debajo. Si esto ocurre, se
activan los nervios y entonces sí se siente dolor.
En una visión lateral, se observa que al colocarse una vértebra sobre la otra forman
un agujero, o agujero de conjunción, por el que pasan las raíces nerviosas que nacen
de la médula
Discos intervertebrales
Entre las vértebras cervicales, dorsales y lumbares existe un amortiguador, llamado
"disco intervertebral".
Está compuesto por dos partes: la parte central, que es de consistencia gelatinosa y
se conoce como el núcleo pulposo, y una envoltura fibrosa que lo mantiene en su lugar
y se denomina anillo o envuelta fibrosa.
El anillo fibroso es más grueso en la porción anterior del disco, por lo que la pared
posterior es más frágil. Ese es el motivo por el que la mayoría de las veces en las que
el anillo se rompe, causando una hernia discal, lo hace por detrás.
La presión en el núcleo pulposo es de 5 a 15 veces superior a la presión arterial,
por lo que no puede llegar sangre a él. Por eso tampoco hay nervios en el núcleo pulposo;
sólo los hay en las capas más externas de la envuelta fibrosa. Eso explica que la
degeneración del disco pueda ser indolora mientras no afecte a la capa más externa
de la envuelta fibrosa; aunque el tejido se desgaste no hay nervios que puedan percibir
y transmitir el dolor.
Con el paso del tiempo, la carga que soporta el disco hace que el núcleo pulposo se
vaya desgastando y pierda altura. Ese proceso, conocido como artrosis vertebral, no
es una enfermedad en sí misma, sino que la mayoría de las personas sanas, a partir de
los 30 años, comienzan a tener cierto grado de desgaste. De hecho, los ancianos suelen
perder altura porque el desgaste del núcleo pulposo hace que el disco pierda espesor,
por lo que las vértebras se acercan entre sí.
A la inversa, cuando la carga disminuye los discos dejan de estar comprimidos y se
incrementa la separación entre las vértebras. Eso ocurre durante la noche, cuando al
estar acostados desaparece la carga vertical. Se calcula que una persona de edad media
puede aumentar hasta dos centímetros de altura durante la noche. También por el mismo
motivo los astronautas aumentan de altura cuando están en condiciones de ingravidez.
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